Ein Ethernet Switch dient als Verbindung zwischen den verschiedenen Stationen eines Ethernet-Netzwerkes. Es hat die Aufgabe, Datenpakete innerhalb des Netzwerkes zu verteilen und ist in der Lage, direkte Verbindungen zwischen den verschiedenen Stationen zu schalten. Hinsichtlich ihrer Leistungsfähigkeit können Switches anhand verschiedener Merkmale voneinander unterschieden werden. Zu diesen Merkmalen zählen die Verzögerungszeit (Latenz), das verwendete Switching-Verfahren sowie die Anzahl an MAC-Adressen für Ziel- und Querport, die vom Ethernet Switch gespeichert werden kann.
Bei einem Ethernet Switch handelt es sich um ein Koppelungselement, mit dem die verschiedenen Stationen eines Netzwerkes verbunden werden. Eine weitere Aufgabe ist das Verteilen von Datenpaketen innerhalb des Netzwerkes. Das Ethernet Switch ähnelt in seiner Funktion einem Hub, wobei das Switch im Gegensatz zum Hub allerdings die Fähigkeit besitzt, direkte Verbindungen zwischen den verschiedenen Geräten zu schalten. Falls dem Switch die Ports der Empfänger-Geräte nicht bekannt sind, sendet es die Daten an alle Ports; werden Antwortpakete zurückgesendet, speichert der Switch die MAC-Adressen dieser Pakete sowie die entsprechenden Ports und sendet Datenpakete anschließend nur noch dorthin. Während durch ein Hub die Netzwerk-Bandbreite limitiert wird, steht bei Verwendung eines Switch stets die volle Bandbreite zur Verfügung. Ein Ethernet Switch arbeitet auf Schicht 2 (Sicherungsschicht) des OSI-Modells.
Hinsichtlich ihrer Leistungsfähigkeit unterscheidet man Switches anhand verschiedener Merkmale. Hierzu zählen die Menge an speicherbaren MAC-Adressen für Ziel- und Quellport, die Verzögerungszeit (Latenz) für die vermittelten Datenpakete sowie das verwendete Switching-Verfahren. Das eingesetzte Switching-Verfahren legt fest, wann ein empfangenes Paket an Daten weitergesendet wird. Somit ist ein Ethernet Switch quasi ein intelligenter Hub, welcher sich merken kann, welche Station über welchen Port zu erreichen ist. Switches aus dem höheren Preissegment können im Gegensatz zu normalen Switches auch auf der Vermittlungsschicht (Schicht 3 des OSI-Modells) arbeiten. Sie sind also in der Lage, anhand der IP-Adresse Datenpakete an die Zielports weiterzuleiten. Ein Ethernet Switch ist von einer Vielzahl von Herstellern erhältlich. Hierzu zählen unter anderem Cisco, D-Link, Netgear, Lancom oder Hewlett-Packard